42,5°C: el récord de calor de Corea del Sur en 122 años y la alerta de Seúl

Una sensación térmica de 38°C activó por primera vez en la historia un nuevo nivel máximo de alerta — esto es lo que hay detrás de las cifras.

Qué ha pasado

El 2 de agosto, la ciudad de Yangsan, en la provincia de Gyeongsang del Sur, registró 42,5°C, la temperatura más alta jamás medida en Corea del Sur desde el inicio de los registros meteorológicos modernos en 1904, superando el récord anterior de 41,0°C establecido en 2018 en Hongcheon, provincia de Gangwon.

Ante la persistencia de la ola de calor, Seúl activó a las 11:00 horas del 4 de agosto su primera alerta máxima por calor, que cubrió once distritos, entre ellos Gangnam, Songpa, Seocho, Gangdong, Gangseo, Gwanak, Yangcheon, Guro, Dongjak, Yeongdeungpo y Geumcheon. Era la primera vez que se activaba este nivel máximo en Seúl desde que el nuevo sistema de tres niveles entró en vigor el 1 de junio. Al día siguiente, 5 de agosto, a las 11:00 horas, la alerta se extendió a partes de las provincias de Gyeonggi e Incheon.

Hasta el 3 de agosto se habían acumulado 2.221 casos de golpe de calor, con una estimación de 19 muertes. Solo el 4 de agosto se registraron 186 nuevos casos, un récord diario para este año, y se confirmaron dos muertes más, con lo que el total acumulado se acercó a las 21.

Por qué ahora — el contexto

Desde el 1 de junio, la Administración Meteorológica de Corea reformó su sistema de alertas por calor por primera vez en 18 años, y sus zonas de alerta por primera vez en 22. El sistema anterior se basaba solo en la temperatura del aire, con dos niveles (aviso, alerta); el nuevo se basa en la "sensación térmica", que incorpora la humedad, con tres niveles: 33°C para el aviso, 35°C para la alerta y 38°C para la nueva alerta máxima. El objetivo es reflejar mejor el peligro que la población siente de verdad.

La agencia meteorológica justificó la reforma señalando que "la frecuencia y la intensidad de los fenómenos meteorológicos peligrosos siguen aumentando por el cambio climático". Que esta alerta máxima se activara por primera vez muestra, por tanto, dos cosas a la vez: un umbral nuevo y más sensible acaba de entrar en funcionamiento, y el calor fue lo bastante intenso como para superarlo realmente.

No es un fenómeno exclusivo de Corea del Sur. En una sola semana, del 22 al 28 de junio de 2026, el exceso de mortalidad superó las 10.000 personas en 27 países europeos: este verano, el calor extremo está batiendo récords al mismo tiempo en distintas partes del mundo.

Lo que dicen las cifras

Una diferencia de 1,5°C puede parecer pequeña, pero significa que el momento más caluroso jamás registrado en 122 años de mediciones volvió a superarse solo ocho años después. Al mismo tiempo, el sistema de alertas pasó de la temperatura del aire a la sensación térmica, y de dos niveles a tres: el calor en sí y la vara con la que se mide se están intensificando juntos.

Las estadísticas de golpe de calor solo contabilizan los casos diagnosticados en urgencias como insolación o agotamiento por calor. No recogen las muertes indirectas, cuando el calor extremo agrava una enfermedad cardiovascular o crónica preexistente hasta causar la muerte. Por eso los especialistas insisten en que, para conocer la magnitud real de una ola de calor, hay que mirar también el "exceso de mortalidad": cuántas personas más murieron respecto a un año normal.

El debate — distintas miradas

En el trabajo. Las reformas de la ley de seguridad laboral (octubre de 2024) y de su reglamento de aplicación (julio de 2025) convirtieron en obligación legal para los empleadores dar un descanso de 20 minutos cada dos horas a partir de los 33°C de sensación térmica. Pero detener por completo el trabajo al aire libre a los 38°C, el umbral de la alerta máxima, sigue siendo solo una recomendación. Los sindicatos exigen un derecho de paro con fuerza legal, mientras que el sector de la construcción y las patronales piden cautela por los retrasos en las obras y el aumento de costes.

Una brecha entre los más vulnerables. Según los análisis de la agencia coreana de salud pública, las personas beneficiarias de ayudas básicas, los mayores que viven solos, los residentes extranjeros y la población de edad avanzada enfrentan un riesgo mucho mayor de que un golpe de calor derive en hospitalización o muerte. Con una sensación térmica de 38°C, el riesgo general de muerte aumenta 1,16 veces, y el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular, 1,14 veces: una brecha que un solo número, como la "temperatura media", no revela.

La respuesta local. Las medidas sobre el terreno se están reforzando: Seúl ha movilizado una respuesta de emergencia integral, y provincias como Chungcheong del Norte amplían el riego de calles para bajar la temperatura. Pero los expertos advierten que, más allá de estas medidas a corto plazo —alertas, riego de calles—, se necesita una inversión estructural en infraestructura de refrigeración y en la mejora de las condiciones de vivienda.

Cómo lo vivieron otros países

La ola de calor de 2003 en Europa causó hasta 70.000 muertes, 14.802 de ellas solo en Francia. Fue esa tragedia la que impulsó a los países europeos a crear, por primera vez, sistemas de alerta temprana y planes de acción frente al calor.

Y, sin embargo, en una sola semana —del 22 al 28 de junio de 2026— el exceso de mortalidad volvió a superar las 10.000 personas en 27 países europeos. Incluso con sistemas de alerta que llevan más de dos décadas en funcionamiento, los expertos señalan que las medidas de adaptación no logran seguir el ritmo al que el cambio climático intensifica las olas de calor.

La lección para Corea del Sur es clara. Una alerta temprana —el nuevo sistema de tres niveles, la alerta máxima por calor— es solo el primer paso. Sin lo que debe venir después —paros laborales realmente exigibles, apoyo a los grupos vulnerables, infraestructura de refrigeración—, la alerta por sí sola no basta para evitar muertes. Es la lección que Europa ha tardado más de veinte años en confirmar.

Qué viene después — las implicaciones

Si la ola de calor se prolonga más allá de mediados de agosto, las alertas máximas podrían activarse con más frecuencia y en más zonas. Que el nivel más alto del nuevo sistema se haya activado por primera vez podría convertirse en la nueva referencia para los veranos coreanos por venir.

Mientras detener el trabajo al aire libre a los 38°C siga siendo solo una recomendación, su eficacia real dependerá del rigor de la supervisión. Esta ola de calor podría acelerar el debate sobre convertir esa recomendación en ley.

Para cerrar la brecha entre las estadísticas oficiales de golpe de calor y el impacto real, algunos investigadores proponen que el cálculo del exceso de mortalidad vinculado al calor extremo se convierta en un análisis rutinario tras cada temporada. Si eso ocurre, el debate sobre la próxima ola de calor podría dejar de medirse por "cuántas personas fueron hospitalizadas" y pasar a medirse por "cuántas vidas se perdieron realmente".

Este artículo es un análisis propio de nuloq, elaborado a partir de la cobertura periodística y los datos públicos de las autoridades meteorológicas y sanitarias coreanas citados en las fuentes, con ayuda de herramientas de IA. Tiene fines exclusivamente informativos y no constituye asesoramiento de inversión, legal ni médico. Las cifras corresponden a lo confirmado hasta el 5 de agosto de 2026; el texto se corregirá si se actualiza la información o se detectan errores.