Incendio en almacén de Coupang en Incheon: por qué se repitió el desastre de 2021

Un gran incendio en un centro logístico de Coupang en Incheon activó una orden de movilización nacional de bomberos. Cinco años después del desastre de Icheon en Corea, analizamos qué cambió y qué no.

Qué pasó

A las 6:54 de la mañana del 18 de julio, se declaró un incendio en el sexto piso del Centro Logístico 32 de Coupang (299.000 m², 8 plantas) en el barrio de Seongnam-dong, distrito de Seohae-gu, Incheon. Las llamas subieron rápidamente por la fachada exterior hasta el séptimo piso, y el denso humo negro generado por los artículos del hogar almacenados en las estanterías llenó el edificio, dificultando las labores de extinción. Unos 121 empleados detectaron el incendio a tiempo y evacuaron por su cuenta, por lo que no hubo víctimas civiles, pero un bombero que operaba una autoescalera inhaló humo y recibió tratamiento con oxígeno hiperbárico.

Unas ocho horas después del inicio, a las 3:15 de la tarde, las autoridades declararon una orden de movilización nacional de bomberos, reuniendo personal y equipos de cinco regiones: Seúl, Gyeonggi, Chungcheong del Norte y del Sur, y Gangwon. Los 219 efectivos desplegados al inicio de la orden aumentaron a 386 al día siguiente, y el equipo a 142 unidades. El presidente Lee Jae-myung ordenó un esfuerzo total para extinguir el fuego, exigió medidas de seguridad estrictas para los bomberos en el lugar y pidió una investigación exhaustiva sobre la causa, además de un 'plan integral eficaz'.

Por qué se repitió — una repetición del desastre de Icheon de 2021

Esta escena no es nueva. El 17 de junio de 2021, también se produjo un gran incendio en el centro logístico de Coupang en Deokpyeong, Icheon, provincia de Gyeonggi (127.000 m², 4 plantas sobre el suelo y 2 subterráneas), que tardó seis días en extinguirse por completo. Kim Dong-sik, jefe de un equipo de rescate de bomberos de Gwangju que lideraba la extinción, murió en el cumplimiento de su deber, y los daños se estimaron entre 400.000 y 600.000 millones de wones. Tras aquel desastre, tanto el gobierno como Coupang prometieron que no volvería a ocurrir. Sin embargo, cinco años después, en un almacén de estanterías de estructura similar, un incendio volvió a provocar una orden de movilización nacional. Si no se examina qué cambió y qué no, ese mismo interrogante simplemente pasa al siguiente centro logístico.

Los números

Según las estadísticas recopiladas por la Agencia Nacional de Bomberos de Corea, entre 2017 y 2021 se produjeron 7.388 incendios en almacenes de todo el país, con 287 víctimas (61 muertos, 226 heridos) y daños materiales anuales promedio de 174.800 millones de wones. Los daños estimados solo del incendio de Icheon (unos 474.300 millones de wones) superan la mitad del total acumulado en esos cinco años. Solo en la provincia de Gyeonggi, entre 2020 y 2024 se registraron 81 incendios en almacenes logísticos, con daños totales de 586.200 millones de wones: una señal de que los grandes incendios de almacenes no son accidentes excepcionales, sino un riesgo industrial que se repite casi cada año.

Las normas se reforzaron, entonces por qué persiste el vacío

Tras el desastre de Icheon, el gobierno sí reforzó los estándares de seguridad contra incendios para almacenes. En agosto de 2021, anunció que exigiría a los nuevos centros logísticos instalar rociadores de alta capacidad con un caudal mínimo de 160 litros por minuto. Más tarde, el 'Estándar de desempeño en seguridad contra incendios para instalaciones de almacenamiento' (NFPC 609) incluyó a los grandes almacenes en el ámbito del diseño basado en el desempeño, elevó los requisitos de reserva de agua contra incendios y exigió grandes señales de evacuación y líneas de guía. El problema es que todas estas normas se aplican únicamente hacia adelante, a nuevas construcciones. Aunque la ley cambie, los grandes almacenes ya construidos no están obligados a adaptarse retroactivamente, por lo que los almacenes de estanterías construidos con normas antiguas siguen funcionando en todo el país. De hecho, una investigación periodística de 2022 encontró deficiencias generalizadas en el equipo contra incendios de varios centros logísticos de entrega matutina inspeccionados tras el incendio de Icheon.

Distintas perspectivas — hasta dónde llegar con la adaptación retroactiva

La industria logística sostiene que la adaptación retroactiva de los almacenes existentes no es realista. Volver a tender las tuberías de los rociadores y modificar la estructura de las estanterías obligaría a detener las operaciones para realizar obras de gran envergadura, y ese costo y la interrupción logística podrían trasladarse a los vendedores y consumidores. Los expertos en seguridad contra incendios responden que la carga de fuego actual es mucho mayor que cuando se establecieron los antiguos estándares, por lo que al menos debería considerarse una adaptación retroactiva escalonada para los almacenes de alto riesgo, con gran superficie o sótanos profundos. Estados Unidos adopta aquí un enfoque distinto: clasifica las mercancías almacenadas según su inflamabilidad y la estructura de las estanterías, y exige rociadores con caudales y velocidades de reacción diferentes según el nivel de riesgo. El estándar coreano, en cambio, exige una intensidad de descarga única sin importar el tipo de mercancía, lo que, según los expertos, puede llevar a subestimar el riesgo real.

Qué viene después

La provincia de Gyeonggi ya realizó el año pasado una inspección de emergencia de 164 grandes almacenes bajo su jurisdicción tras otro incendio en un almacén logístico, un patrón en el que las inspecciones se intensifican después de cada incidente para luego relajarse. Si el 'plan integral eficaz' prometido por el presidente Lee vuelve a limitarse a reforzar los estándares para las construcciones nuevas, será difícil descartar que un incendio de escala similar provoque de nuevo una orden de movilización nacional en el futuro. Por el contrario, si esta investigación conduce a un estándar de adaptación retroactiva escalonada para los grandes almacenes antiguos, o a un sistema de rociadores graduado por nivel de riesgo al estilo estadounidense, este incendio podría convertirse en la ocasión para cerrar por fin ese vacío regulatorio. Bajo qué estándares de seguridad operan los enormes almacenes automatizados detrás del 'Rocket Delivery' ya no es un asunto ajeno: al estar los centros logísticos concentrados cerca de zonas residenciales, las consecuencias de un incendio alcanzan tanto a los trabajadores como a los vecinos.

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